L’attaque a été perpétrée aux premières heures du matin (vers 02H10 mardi, 17H10 GMT lundi) quand Satoshi Uematsu, 26 ans, a brisé une vitre pour pénétrer dans le bâtiment. Selon la chaîne de télévision NTV, il a ligoté des membres du personnel soignant avant d’oeuvrer à son entreprise macabre.

Peu après, il se rendait à la police. « Les handicapés devraient tous disparaître », aurait-il asséné, selon des propos cités par les médias.

« Il portait des couteaux de cuisine et d’autres types de lames tachées de sang », a expliqué Shinya Sakuma, un responsable de la préfecture de Kanagawa, lors d’une conférence de presse.

Les victimes sont neuf hommes et 10 femmes âgés de 18 à 70 ans, ont précisé les pompiers à l’AFP. Les 25 blessés, parmi lesquels 20 sont touchés gravement avec pour certains de « profondes blessures » au cou, selon un médecin, ont dû être transportés dans six hôpitaux différents. « Les patients sont très choqués, ils n’arrivent pas à parler », a expliqué ce docteur sur la chaîne publique NHK. Le porte-parole du gouvernement, Yoshihide Suga, a déploré un « incident extrêmement tragique et choquant ».

‘Il semblait un bon garçon’

Le massacre s’est déroulé dans un endroit montagneux de la ville de Sagamihara, qui compte plus de 700 000 habitants et se trouve à une cinquantaine de kilomètres de la capitale japonaise.

Ce vaste établissement, le Tsukui Yamayuri-en, est composé de deux édifices principaux hébergeant 150 personnes pour des séjours de longue durée et 10 de façon temporaire. Il comprend aussi une piscine et un gymnase.

Le meurtrier présumé travaillait jusqu’à récemment dans ce centre qu’il avait quitté en février dernier, selon les autorités, pour des raisons qui n’ont pas été précisées. Il avait été licencié et en gardait rancune, a rapporté pour sa part NTV.

Sur ces lieux d’ordinaire paisibles, où ont afflué dans la nuit ambulances, voitures de police et camions de pompiers, c’était la stupeur.

« Je suis sous le choc », a commenté Chikara Inabayashi, 68 ans, qui habite près du centre. « J’ai été réveillé à 03H00 du matin par les sirènes qui hurlaient », a-t-il raconté. « On n’aurait jamais imaginé qu’un tel drame puisse arriver ». Non loin de là, les voisins du suspect faisaient part de leur étonnement. « Il est très souriant et nous dit toujours bonjour, il semblait être un bon garçon, c’est incroyable », a réagi Akihiro Hasegawa, 73 ans. Selon la chaîne publique NHK, il étudiait pour devenir instituteur.

Pire tuerie depuis 1938

Ce drame apparaît comme l’un des plus sanglants au Japon depuis 1938, quand un homme muni d’une hache, d’un sabre et d’un fusil tua 30 personnes, avant de se donner la mort.

Les tueries de masse sont rares au Japon, qui dispose d’une législation de contrôle des armes très stricte et d’un taux de criminalité relativement faible. Mais des déchaînements de violence aveugle et coups de folie meurtrière endeuillent occasionnellement l’archipel.

En juin 2008, un homme de 28 ans, armé d’un couteau et au volant d’un camion, avait semé la panique dans le quartier électronique d’Akihabara à Tokyo, écrasant des piétons avant de poignarder des passants au hasard dans la foule avec une lame à double tranchant. Sept personnes avaient été tuées et 10 blessées. Le meurtrier a été condamné à la peine capitale.

Quelques années plus tôt, en juin 2001, un homme avait pénétré dans une école primaire d’Ikeda, une banlieue cossue d’Osaka, où il avait poignardé à mort huit enfants.

Dans un autre registre, une attaque au gaz sarin avait frappé Tokyo le 20 mars 1995, quand des membres de la secte Aum Vérité suprême avaient répandu cette arme chimique hautement toxique dans plusieurs rames de métro. Cet attentat avait tué 13 personnes et causé des maux divers, parfois irréversibles, à 6 300 autres.