Le tireur, identifié par les autorités comme étant Robert Bowers, a fait irruption peu avant 10h00 heure locale (14h00 GMT) dans la synagogue Tree of Life (Arbre de Vie) de Pittsburgh, une grande ville de Pennsylvanie, Etat du nord-est des Etats-Unis.

Il a crié « Tous les juifs doivent mourir », selon des médias, et a commencé à tirer sur les fidèles réunis en ce jour du chabbat, le repos hebdomadaire juif, pour une cérémonie marquant la naissance d’un enfant.

Interpellé après un échange de tirs avec la police, Bowers a été transféré à l’hôpital.

Il sera poursuivi, entre autres, pour crime antisémite et sera passible de la peine de mort, a déclaré le ministre américain de la Justice, Jeff Sessions.

La justice fédérale a peu après inculpé le tireur de 29 chefs d’accusation, dont 11 chefs d’utilisation d’une arme à feu pour commettre un meurtre et 11 chefs d’obstruction de l’exercice d’une religion ayant entraîné la mort.

Drapeaux en berne

Le président Donald Trump a dénoncé « une action maléfique de meurtre de masse », et sa fille Ivanka, qui est convertie au judaïsme, a déclaré: « l’Amérique est plus forte que les actes d’un antisémite pervers et sectaire ».

« Il ne doit y avoir aucune tolérance pour l’antisémitisme ou pour n’importe quelle forme de haine religieuse », a dit M. Trump.

« Nous devons nous tenir aux côtés de nos frères et soeurs juifs pour vaincre l’antisémitisme et les forces de la haine », a encore déclaré le président lors d’un rassemblement électoral dans l’Illinois en vue des élections de mi-mandat du 6 novembre.

M. Trump a annoncé qu’il se rendrait bientôt à Pittsburgh. Et il a ordonné la mise en berne des drapeaux américains jusqu’au 31 octobre en signe de « respect solennel » pour les victimes.

« Le service était en cours quand on a entendu un grand bruit », a raconté un membre de la congrégation, Stephen Weiss, 60 ans, au journal Tribune Review. « J’ai reconnu des tirs d’arme à feu ».

Outre les 11 morts, six personnes ont été blessées, dont quatre parmi les forces de l’ordre. Aucun enfant n’a été tué.

L’Anti-Defamation League (ADL), grande organisation américaine de lutte contre l’antisémitisme, a déclaré qu’il s’agissait « probablement » de « l’attaque contre la communauté juive la plus meurtrière de l’histoire des Etats-Unis ».

A son arrivée sur les lieux, la police a dû ouvrir le feu pour appréhender Bowers, qui disposait d’un fusil d’assaut et d’au moins trois armes de poing quand il est entré dans la synagogue, selon les autorités.

« Pire scène de crime »

« La scène est terrible à l’intérieur », a confié devant les caméras le directeur de la sécurité publique de Pittsburgh, Wendell Hissrich, visiblement très ému.

« C’est l’une des pires scènes de crime sur laquelle je me sois rendu, et j’ai été sur des accidents d’avion », a-t-il déclaré.

Des veillées d’hommage se sont organisées à proximité de la synagogue. Bougies à la main, des dizaines d’habitants de Pittsburgh se sont recueillis, ont constaté des journalistes de l’AFP.

Des habitants du quartier sont sortis de chez eux pour apporter du café aux policiers qui tenaient sous la pluie des barrages empêchant l’accès au lieu de l’attaque.

La congrégation Tree of Life a été fondée il y a 150 ans à Pittsburgh. La synagogue se situe dans le quartier de Squirrel Hill, où se trouve le coeur de l’importante communauté juive de cette ville de Pennsylvanie.

Le profil du tueur sur Gab.com

Le FBI a indiqué que Bowers n’était pas connu jusqu’alors des services de police. Mais il est apparemment l’auteur d’une série de posts antisémites en ligne, notamment sur le site Gab.com, lancé en 2016 et prisé de la mouvance d’extrême droite américaine « alt-right ». Le réseau social a annoncé être contraint d’interrompre son activité, son fournisseur d’accès internet mettant fin à ses services à compter de lundi.

Une citation en haut de la page de Bowers déclarait ainsi: « Les juifs sont les enfants de Satan », selon des captures d’écran de son compte, à présent suspendu, réalisées par le groupe SITE, qui surveille les mouvements extrémistes.

L’attaque de Pittsburgh est intervenue dans un climat très tendu aux Etats-Unis, tant dans le débat politique que dans la société.

Dans la semaine précédente, le pays a été angoissé par l’envoi de colis potentiellement explosifs à des personnalités démocrates, tandis que Donald Trump est régulièrement accusé par ses détracteurs de souffler sur les braises en employant une rhétorique de division.

La tuerie de Pittsburgh a suscité de nombreuses réactions à l’étranger. Le Premier israélien Benjamin Netanyahu a déploré une attaque « antisémite horrible ». Berlin, Ottawa, Paris et l’ONU ont aussi condamné l’attentat.