Dans la capitale de ce pays d’Amérique latine de près de 30 millions d’habitants régulièrement frappé par des séismes, des photographes de l’AFP ont vu des secouristes et des habitants fouiller des immeubles réduits à des gravats. Des personnes étaient extirpées des décombres puis emmenées sur des brancards.

Au pied d’un bâtiment de 22 étages entièrement détruit dans le quartier d’Altamira, une journaliste de l’AFP a vu des gens crier les noms de leurs proches enfouis sous les décombres. « Nous avons besoin de lampes torches ! », lance l’un d’eux dans la nuit noire.

« A l’heure actuelle, nous avons reçu des informations faisant état de 32 morts » et « de plus de 700 blessés », a déclaré la présidente par intérim Delcy Rodriguez dans un message à la nation, après avoir déclaré l’état d’urgence.

Elle a précisé ne pas encore disposer de données concernant l’Etat de La Guaira, situé à proximité de la capitale et qui est selon elle la région la plus touchée. L’aéroport de Caracas, gravement endommagé selon elle, a été fermé.

Signe de la gravité de la situation, les Etats-Unis ont annoncé l’envoi immédiat de secouristes et d’aide humanitaire au Venezuela. « Nous serons aux côtés de nos nouveaux et formidables amis », a assuré le président américain Donald Trump, tandis que Mme Rodriguez a indiqué s’être entretenue au téléphone avec le secrétaire d’Etat Marco Rubio.

Cette initiative américaine, un acte diplomatique fort après des années de tensions, s’inscrit dans le cadre du rétablissement des relations entre les deux pays depuis que les forces américaines ont capturé le président déchu Nicolas Maduro, aujourd’hui incarcéré aux Etats-Unis.

La Chine et l’Inde ont elles aussi proposé leur aide, et plusieurs pays d’Amérique latine ont fait de même et exprimé leur solidarité, parfois au-delà de leurs divergences politiques.

« Des vivants là-dessous ! »

Dans le détail, une première secousse de magnitude 7,2 s’est produite mercredi à 18H04 locales (22H04 GMT) à une profondeur de 21,9 km, à environ 200 km à l’ouest de Caracas, suivie d’une deuxième de magnitude 7,5 à 10 km de profondeur, enregistrée 39 secondes plus tard à 45 km de là puis d’une vingtaine de répliques, selon le United States Geological Survey (USGS).

Ce « double événement » est une « catastrophe qui devrait avoir une ampleur considérable » pour ce pays pétrolier d’Amérique latine à l’économie en crise, estime l’USGS. « Il est probable que le bilan soit lourd et que les dégâts soient importants », écrit l’institut.

Le ministre de l’Intérieur Diosdado Cabello a déclaré que plusieurs immeubles s’étaient effondrés dans la capitale, et a indiqué avoir ordonné la coupure de l’alimentation en gaz pour « éviter tout accident ».

Après les secousses, de nombreuses personnes paniquées se sont précipitées dans la rue et y attendaient dans la soirée, n’osant regagner leurs domiciles ou bureaux par crainte de répliques, selon des journalistes de l’AFP.

Dans les rues de La Guaira, les habitants tentent de s’organiser pour retrouver des survivants dans les décombres.

« Il y a des gens vivants là-dessous, et personne ne vient les secourir ! », dit une femme qui reste sans nouvelles de sa fille prise au piège d’un immeuble de 12 étages complètement effondré.

« C’était incroyable, je ne sais même pas combien de temps ça a duré. J’étais au dernier étage et pas mal de choses sont tombées », dit à l’AFP Heidi Romero, une commerçante de 42 ans qui se trouvait dans un centre commercial très fréquenté dans le quartier d’Altamira, à Caracas.

« Tout le mur s’est fissuré, des choses sont tombées du plafond. C’était horrible », indique Odalis Escalona, 54 ans, qui travaille dans une banque.

Des coupures d’électricité ont été signalées dans la capitale, où de nombreuses rues sont jonchées de débris de verre.

Aéroport fermé

Carmen Guédez, 69 ans, se trouvait dans la chambre de sa soeur alitée quand le sol a commencé à trembler. « L’intensité n’a cessé d’augmenter », explique à l’AFP cette administratrice, qui vit dans un quartier de classe moyenne sur les hauteurs de la capitale.

« J’ai commencé à voir les fenêtres se mettre à bouger, puis tout s’est mis à secouer. Ma soeur, une voisine et moi, nous sommes restées serrées les unes contre les autres, nous ne pouvions pas sortir », témoigne-t-elle.

L’aéroport international de La Maiquetía, à La Guaira, à environ 40 km de Caracas, a été fermé « en raison de graves dégâts », a déclaré Delcy Rodriguez.