L’avion transportant le souverain pontife a décollé à 10H45 (09H40 GMT) de Rome et doit atterrir vers 14H00 (13H00 GMT) à Rabat, la capitale du Maroc. Le chef spirituel des 1,3 milliard de catholiques a été invité par Mohammed VI, roi du Maroc et « Commandeur des croyants », pour cette visite « placée sous le signe du développement du dialogue interreligieux« , selon les autorités.

Un thème prioritaire pour le pape, même si les scandales d’abus sexuels dans l’Eglise catholique focalisent l’attention du public. Bâtiments repeints, rues pavoisées, pelouses tondues, forces de l’ordre renforcées… Tout a été fait pour recevoir le souverain pontife en grande pompe à Rabat, capitale d’un pays à 99% musulman.

Le roi accueillera le pape à sa descente d’avion avec, comme le veut la tradition, des dattes et du lait d’amande. Les deux hommes se rendront ensuite en cortège, l’un en papamobile, l’autre en limousine, sur l’esplanade de la Tour Hassan de Rabat. Quelque 25.000 personnes sont attendues près de l’esplanade, où les discours des deux hommes seront retransmis sur des écrans géants.

Après un tête-à-tête avec Mohammed VI au palais royal, le pape se rendra à l’Institut de formation des imams qui accueille des Marocains et des étrangers d’une dizaine de pays, dont la France. Ils sont 1.300 étudiants, hommes et femmes, à suivre des cursus dans cet établissement, fer de lance de « l’islam modéré » prôné par le roi.

« C’est un événement très significatif, la première fois qu’un pape est accueilli dans un institut de formation d’imams« , a souligné avant la visite le porte-parole du souverain pontife, Alessandro Gisotti, alors que le pape François dénonce régulièrement toute forme d’extrémisme religieux.

Le roi et le pape ne prendront pas la parole mais écouteront les témoignages de deux étudiants, l’un d’Afrique, l’autre d’Europe, ainsi qu’une déclaration du ministre marocain des Affaires islamiques, Ahmed Toufiq. Un concert de musiques puisées dans le répertoire des traditions islamiques, juives et chrétiennes est également prévu.

En fin de journée samedi, le pape François rencontrera des migrants dans un local de l’ONG catholique Caritas, qui gère des centres d’accueil destinés à soulager la misère de ceux qui tentent de rallier le continent européen. Dimanche, le pape consacrera sa journée à la petite communauté catholique du pays, en clôturant sa visite par la plus grande messe catholique jamais célébrée au Maroc, avec quelque 10.000 personnes attendues dans un complexe sportif.