Conçu par l’architecte Jean Nouvel, le musée doit être officiellement présenté lors d’une cérémonie à 20h00 (16h00 GMT) en présence du président français Emmanuel Macron, de l’homme fort des Emirats arabes unis Mohammed ben Zayed Al-Nahyane et d’autres dirigeants, dont le roi Mohammed VI du Maroc. Situé sur l’île de Saadiyat, dans la capitale des Emirats, le musée ouvrira ses portes au public samedi avec des festivités prévues jusqu’au 14 novembre.

Quelque 5.000 visiteurs sont attendus dans les premiers jours, a indiqué Mohammed al-Moubarak, président de l’Autorité de la culture et du tourisme d’Abou Dhabi, qui voit dans ce musée le symbole d’une « nation tolérante ». L’architecture du Louvre Abu Dhabi est inspirée des médinas arabes, avec un ensemble de 55 bâtiments blancs.

Les visiteurs pourront déambuler dans des espaces de promenade surplombant la mer et sous un dôme de 180 mètres de diamètre, composé de 7.850 étoiles en métal à travers lesquelles les rayons du soleil créent ce que Jean Nouvel appelle une « pluie de lumière », inspirée des palmeraies et des souks.

Jean-Luc Martinez, président du Louvre à Paris, qui a fait le déplacement, a expliqué que le musée avait été conçu « pour s’ouvrir aux autres » et « comprendre la diversité » dans « un monde multipolaire« . Le Louvre Abu Dhabi est « un musée universel, le premier du monde arabe« , a-t-il dit.

Contrairement à d’autres musées dont le parcours propose un classement par styles ou civilisations, celui-ci met en lumière les thèmes universels et les influences communes entre les cultures, de la préhistoire à nos jours. Dans une salle figurent ainsi côte à côte une feuille d’un coran bleu du IXe siècle, une torah yéménite de 1498 et deux volumes d’une bible gothique du XIIIe siècle.

Mais la star du musée, selon ses promoteurs, est « La Belle Ferronnière« , ce portrait de femme de Léonard de Vinci prêté par Le Louvre Paris. Au total, 300 oeuvres ont été prêtées par 13 musées français, dont « Autoportrait » de Vincent van Gogh. Le Louvre Abu Dhabi est le fruit d’un accord inter-gouvernemental signé en 2007 entre Paris et Abou Dhabi. L’Agence France-Muséums supervise les engagements de Paris, notamment l’expertise et les prêts des musées français. D’une durée de 30 ans, l’accord, qui inclut la marque Le Louvre et l’organisation d’expositions temporaires, totalise un milliard d’euros, sans compter le coût réel de construction du musée aux Emirats que personne ne veut révéler.

De la collection permanente des Emirats, le musée exposera à l’ouverture 235 oeuvres, y compris « Le Bohémien » d’Edouard Manet. Parmi 28 pièces prêtées par des institutions du Moyen-Orient figure un buste monumental à deux têtes, vieux de plus de 8.000 ans, venant du Département des antiquités de Jordanie. Des mesures exceptionnelles ont été prises pour assurer la sécurité et la conservation des oeuvres, alors que les températures excèdent les 40 degrés Celcius en été.

Lors du lancement du projet, des voix se sont élevées en France contre l’aspect « mercantile » de « la vente de la marque » Le Louvre dans le Golfe. Des ONG, dont Human Rights Watch, se sont ensuite inquiétées des conditions de travail des migrants sur le chantier, mais ces critiques se sont estompées au fil des ans.

Le Louvre Abu Dhabi, dont l’ouverture a été retardée plusieurs fois en raison notamment de problèmes de financement, est le premier de trois musées prévus à Saadiyat. Devraient suivre un Guggenheim, conçu par Frank Gehry, et le Zayed National Museum confié à Norman Foster. Le Guggenheim a lui aussi pris du retard et le projet aurait été revu à la baisse, alors que les Emirats ont souffert de la baisse des prix du pétrole.

A part l’inauguration du Louvre, M. Macron, dont c’est la première visite officielle à Abou Dhabi depuis son élection en mai, doit s’entretenir avec les dirigeants des Emirats et rendre visite aux militaires français positionnés dans ce pays « stratégique« . Des tensions ont éclaté cette semaine entre l’Arabie saoudite et les Emirats d’un côté, et l’Iran de l’autre à propos notamment de la guerre au Yémen voisin. M. Macron fera également un déplacement à Dubaï et clôturera un forum économique avant de repartir jeudi soir.