Au terme d’une élection serrée, cet ancien homme d’affaires a obtenu 52% des voix face à Amir Peretz (47%), homme politique du sérail du parti travailliste qu’il a dirigé pendant plusieurs années, a annoncé le parti dans un communiqué. Avi Gabbay, 50 ans, avait rejoint le parti en décembre dernier, après avoir quitté le parti de centre-droit Koulanou. Il a promis lundi sur sa page Facebook d’incarner « l’espoir et le changement » et de faire en sorte que le parti travailliste redevienne « plein de vie« .

Quelque 52.000 membres du parti étaient éligibles pour participer au second tour de l’élection. Les bureaux de vote ont fermé à 21H00 locales (18H00 GMT). Vers 18h00 locales, le taux de participation avait atteint 36%, selon un responsable du parti. Les deux candidats avaient atteint le second tour en battant cinq autres prétendants à la direction du parti la semaine dernière, Amir Peretz obtenant 32,7% des voix et Avi Gabbay 27,1%.

Le président sortant du parti travailliste Isaac Herzog était arrivé en troisième position avec 16,7% des suffrages. Engagé de longue date au sein du parti travailliste, Isaac Herzog ne s’était jamais remis de la défaite de son parti aux législatives de 2015.Il a aussi pâti du glissement à droite de l’électorat israélien ces dernières années, le Likoud (droite) de Benjamin Netanyahu ayant été maintenu  au pouvoir sans interruption depuis 2009.

Les partis centristes comme Yesh Atid et Koulanou, dont Avi Gabbay était membre jusqu’à récemment – ont également bénéficié de cette tendance au détriment du parti travailliste. Ehud Barak a été le dernier Premier ministre travailliste du pays, de 1999 à 2001, remplacé en pleine deuxième intifada palestinienne par l’ancien général Ariel Sharon, alors chef du Likoud.

Avant les élections de 2015, le parti travailliste et le parti de centre-gauche Hatnua de Tzipi Livni s’étaient alliés pour former l’Union sioniste, qui a remporté 24 sièges au Parlement (qui en compte 120) devenant la principale force d’opposition au gouvernement de Benjamin Netanyahu.

Les origines marocaines des deux candidats avaient été mises en avant par leurs partisans qui espéraient que, dans un pays où l’establishment politique est encore dominé par les ashkénazes (juifs originaires d’Europe de l’Est), elles leur permettraient d’élargir la base électorale du parti. Les deux candidats sont favorables à une solution à deux Etats au conflit israélo-palestinien mais en dehors de ce point de convergence, ils ont peu en commun.

Marié et père de trois enfants, M. Gabbay est un nouveau venu en politique après avoir été le directeur de l’entreprise de communications israélienne Bezeq. Pour Nahum Barnea, un des principaux commentateurs du grand quotidien populaire Yediot Aharonot, la « riche expérience politique » d’Amir Peretz est un avantage mais aussi une faiblesse: au cours de ses nombreuses années en politique, Peretz s’est attiré un nombre non négligeable d’ennemis. Avi Gabbay est l’image miroir de Peretz: « nouveau, frais et sans expérience« .