Muhammad Ali était plus qu’un grand sportif. Il fut une icône culturelle engagée dans la lutte contre la ségrégation et un des pionniers du mouvement anti-guerre. Son exceptionnelle personnalité, sa verve flamboyante, son caractère inouï lui ont valu d’être surnommé “The Greatest”.

Le boxeur entretenait une relation exceptionnelle avec le Maroc auquel il a rendu visite deux fois : en 1972 et en 1998. Un journaliste, contacté par Telquel.ma et qui avait couvert sa deuxième visite, se rappelle un homme humble, qui s’est passé totalement de sécurité prenant le temps d’entretenir des discussions avec toutes les personnes qui l’ont sollicité, malgré la foule impressionnante. «C’était un grand monsieur qui se laissait approcher très facilement. Il avait rendu visite à plusieurs associations, dont l’association Bayti, et leur avait offert un financement de repas pour plusieurs années», se souvient ce journaliste.

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La rencontre entre l’ancienne gloire de la boxe et le Maroc date du samedi 29 juillet 1972. Le triple champion du monde poids lourds chez les boxeurs professionnels, se rend au Maroc pour une visite de quatre jours, à l’invitation du roi Hassan II. Muhammad Ali débarque donc à l’aéroport Nouaceur de Casablanca. Al Akhbar, cité par Le360.ma qui a glané toutes les péripéties de cette visite, rapporte que les autorités marocaines ont beaucoup de difficultés pour assurer l’acheminement du boxeur jusqu’à son lieu de résidence, à l’hôtel Mansour. Une foule considérable s’était pressée sur les bords de route pour apercevoir le champion, escorté de son staff technique, de son entraîneur Angelo Dundee et du célèbre promoteur de boxe professionnelle Don King. «Bien que déclinant systématiquement toutes les réceptions, Cassius Clay dut répondre à l’invitation du gouverneur de Casablanca, M. Bel Larbi El Alaoui. Ce dernier, au nom du gouvernement et du roi Hassan II, le pria de se considérer au Maroc comme dans son propre pays» avait écrit Jeune Afrique dans son édition N°599 datant de juillet 1972. Un grand dîner en présence du prince héritier Sidi Mohammed a été organisé.

Un match de gala au complexe Mohammed V

Le promoteur américain Don King ne cachait pas son désir de vouloir organiser un affrontement entre Muhammad Ali,  au sommet de sa carrière, et le boxeur malien Sounkalo Babayoko, au Complexe Mohammed V. Le match fut piloté par Larbi Houad, qui a déclaré au quotidien arabophone : «Ali était très frétillant sur le ring et le stade était rempli de spectateurs. Le prix des billets de première catégorie atteignait 400 dirhams », une somme énorme à l’époque. Après le match, Muhammad Ali a tenu une conférence de presse. Entre le philosophique et le spirituel, Muhammad Ali a insisté sur les racines religieuses et morales de la paix et les qualités de cœur. Il a, par l’occasion, loué les fondements de l’islam.

Aziz Daouda narre sa rencontre avec Muhammad Ali

Aziz Daouda, actuel directeur technique de la Confédération africaine d’athlétisme (CAA) et ancien secrétaire général puis directeur technique de la Fédération royale marocaine d’athlétisme (FRMA), a tenu à rendre hommage au boxeur disparu, sur sa page Facebook. «J’ai eu la chance et le privilège de le connaître à Los Angeles en 1984. On avait dîné un soir à l’invitation de feu Abdellatif Semlali, exactement la veille de la médaille de Nawal Al-Moutawakil [lors de l’épreuve du 400 m haies des Jeux olympiques de Los Angeles, le 8 août 1984, NDLR]. Je l’ai revu au Maroc quelques douze ou treize ans après, Il était venu pour un ramadan. Sa Majesté avait désigné Mme Nezha Bidouane pour le recevoir au pied de l’avion. »

 Hassan II — Muhammad Ali : la rencontre

La seconde visite de l’ancien champion du monde a été aussi sous l’invitation de Hassan II. Elle a été organisée durant le mois de ramadan, le jeudi 15 janvier 1998.  Ali a été décoré lors d’une cérémonie au Palais Royal à Rabat. Le boxeur, qui se battait depuis 1982 contre la maladie de Parkinson, conséquence de nombreux coups reçus au cours de sa longue carrière, paraissait amoindri. Nezha Bidouane, l’athlète qui a remporté le championnat du monde en 1997, à Athènes sur 400 m haies, a été choisie pour l’accueillir. La championne avait publié une photo, dans laquelle elle revient sur cet honneur qui lui avait été réservé : «J’avais eu le privilège d’être désignée pour recevoir le très grand champion du monde de boxe Mohammed Ali Clay à son arrivée à l’aéroport Mohammed V, lors de sa dernière visite au Maroc. Un pur moment de bonheur et d’émotion», avait-elle écrit sur son blog.

Il a pris part avec le roi Hassan II, Moulay Mohammed et Moulay Rachid à un ftour, puis à une visite d’un orphelinat. Sa visite à la mosquée Hassan II de Casablanca a été largement couverte par la presse nationale. Elle est encore aujourd’hui un souvenir impérissable des idoles de l’ancienne gloire des rings.