Il était arrivé au pouvoir au lendemain de la répression des manifestations de la place Tiananmen de Pékin en 1989 et avait accompagné la transformation de la nation la plus peuplée du monde en une puissance mondiale.

Son décès survient alors que les autorités communistes chinoises sont confrontées depuis plusieurs jours au mouvement de contestation le plus étendu depuis les événements de Tiananmen, contre les restrictions sanitaires anti-Covid et pour davantage de libertés politiques.

“Jiang Zemin est décédé de leucémie et d’une défaillance de plusieurs organes à Shanghai à 12 h 13 (4 h 13 GMT) le 30 novembre 2022, à l’âge de 96 ans”, a annoncé l’agence Chine Nouvelle.

Les drapeaux seront en berne sur les bâtiments du gouvernement, a indiqué la télévision d’État CCTV.

Chine Nouvelle a précisé que l’annonce du décès avait été faite dans une lettre des autorités chinoises exprimant une “profonde tristesse”, adressée à l’ensemble du Parti communiste chinois, à l’armée et au peuple. Sa mort est survenue après l’échec de tous les traitements médicaux, a-t-elle précisé.

“Le camarade Jiang Zemin était un leader exceptionnel (…), un grand marxiste, un grand révolutionnaire prolétarien, un homme d’État, un stratège militaire et un diplomate, un combattant communiste de longue date, et un leader exceptionnel de la grande cause du socialisme aux caractéristiques chinoises”, a déclaré l’agence d’État, citant la lettre.

L’annonce de son décès arrive alors qu’une vague de manifestations secoue plusieurs villes de Chine ces derniers jours, rappelant la mobilisation pro-démocratie de 1989, qui avait finalement été réprimée dans le sang.

“Pendant les graves troubles politiques qui ont secoué la Chine au printemps et à l’été 1989, le camarade Jiang Zemin a soutenu et appliqué la décision correcte du Comité central du Parti pour s’opposer aux troubles, défendre le pouvoir d’État socialiste et sauvegarder les intérêts fondamentaux du peuple”, a souligné CCTV.

Deng Xiaoping l’avait appelé à la tête du Parti communiste chinois en juin 1989, impressionné par la maîtrise avec laquelle Jiang Zemin venait de mettre fin pacifiquement aux manifestations dans sa ville de Shanghai, sans verser le sang comme à Pékin. Après 13 ans à la tête du parti (1989-2002), il deviendra président durant dix ans (1993-2003).

Grandement influent, même après son départ du pouvoir

Selon les analystes, Jiang Zemin et son “gang de Shanghai” — la faction le soutenant — ont continué à avoir une grande influence sur la politique chinoise longtemps après son départ du pouvoir.

Immédiatement après l’annonce de son décès, les médias d’État ont tous publié la même photo en noir et blanc d’un chrysanthème sur les comptes officiels du réseau social chinois Weibo.

L’article consacré à l’ex-président sur l’encyclopédie en ligne Baidu, sorte de Wikipedia chinois, était lui aussi en noir et blanc.

Quand Jiang Zemin a officiellement été désigné en 1989 par l’ex-dirigeant Deng Xiaoping comme son successeur, la Chine n’en était qu’aux prémices de sa modernisation économique.

Mais lorsqu’il a quitté ses fonctions de président en 2003, la Chine était devenue membre de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), avait remporté l’organisation des Jeux olympiques de Pékin 2008 et était en passe de devenir une superpuissance.

Ancien maire et chef du Parti communiste à Shanghai, Jiang Zemin a continué, avec un cercle de dirigeants proches, d’exercer une influence sur la vie politique chinoise même après sa retraite officielle, selon des analystes.