Le président turc Recep Tayyip Erdogan, qui a célébré depuis Ankara la réouverture de cette ex-église byzantine emblématique, a ordonné sa reconversion en août 2020, un mois après la réouverture au culte musulman de l’ancienne basilique Sainte-Sophie.

Une épaisse moquette couleur brique habille désormais le sol de la salle de prière, où des rideaux amovibles recouvrent deux mosaïques, dont l’une figurant le Christ. L’immense majorité des fresques et mosaïques de l’édifice restent cependant visibles, ont constaté des journalistes de l’AFP.

Construite par les Byzantins au 5^e siècle, l’église Saint-Sauveur-in-Chora, aussi appelée église de la Chora (Kariye, en turc), avait été convertie en mosquée après la prise de Constantinople par les Ottomans en 1453, puis en musée après la Seconde Guerre mondiale.

Outre son histoire millénaire rivalisant avec celle de Sainte-Sophie, l’église de la Chora est surtout connue pour ses magnifiques mosaïques et fresques datant du 14^e siècle, dont une monumentale composition du Jugement dernier.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l’édifice a subi une longue restauration menée par une équipe d’historiens de l’art américains et été ouvert au public en tant que musée en 1958.

“J’avais eu l’occasion de visiter le lieu avant et j’avais eu un peu peur initialement des travaux (…) ou de la conversion, mais il faut reconnaître que c’est bien réalisé et que les fresques sont accessibles à tout le monde. Je suis rassuré et très content”, a déclaré à l’AFP Michel, un chercheur français de 31 ans en vacances à Istanbul. “C’est hors du temps, c’est quelque chose qui pour moi est supérieur à Sainte-Sophie, c’est mieux préservé, moins touristique et beaucoup plus intimiste”, s’est-il réjoui.

L’annonce en 2020 de sa reconversion en mosquée avait suscité des craintes concernant le sort des mosaïques et fresques de l’édifice, l’islam interdisant les représentations figuratives.

La Grèce avait dénoncé “une autre provocation envers les croyants et la communauté internationale”.

La reconversion de Sainte-Sophie et de l’ancienne église de Chora en mosquées a été interprétée par nombre d’observateurs comme une tentative de galvaniser la base électorale conservatrice et nationaliste du président Erdogan, dans un contexte de difficultés économiques aggravées alors par la pandémie de Covid.

Sainte-Sophie comme Saint-Sauveur-in-Chora sont situés dans les zones historiques d’Istanbul, inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO.