Les premiers arrivants ont exprimé leur soulagement de ne pas avoir à subir les quarantaines exténuantes devenues le quotidien des Chinois en raison de la stratégie « zéro Covid » décidée par les autorités.

A Hong Kong, où la frontière avec la Chine continentale a été rouverte après des années de fermeture, plus de 400.000 personnes prévoient de se rendre au nord au cours des huit prochaines semaines.

Après trois années de restrictions parmi les plus draconiennes au monde, qui ont durement affecté son économie et fini par déclencher des manifestations dans tout le pays, la Chine a brutalement levé le mois dernier la plupart de ses mesures de lutte contre la pandémie.

A l’aéroport international de Pudong, à Shanghai, une femme prénommée Pang a déclaré à l’AFP qu’elle était ravie de cet assouplissement du règlement. « Je pense que c’est vraiment bien que la politique ait changé à présent », s’est-elle réjouie. « C’est une étape nécessaire, je pense. Le Covid s’est normalisé maintenant et après cet obstacle, tout ira bien », a-t-elle ajouté.

L’annonce en décembre de la fin de la quarantaine a incité les Chinois à effectuer en nombre des projets de voyages à l’étranger, avec une augmentation spectaculaire du trafic sur les sites de réservations.

La perspective d’un afflux massif de touristes chinois a incité plus d’une dizaine de pays à imposer des tests de dépistage aux voyageurs en provenance de Chine, où le nombre de contaminations a explosé. Pékin a condamné ces restrictions de voyage imposées à ses ressortissants comme étant « inacceptables », bien que la Chine soit elle-même restée largement fermée depuis 2020 aux touristes étrangers et aux étudiants internationaux.

L’épidémie devrait s’aggraver à l’approche des vacances du Nouvel An chinois, fin janvier, au cours desquelles des millions de personnes devraient quitter les mégapoles durement touchées pour se rendre à la campagne afin de rendre visite à leurs parents, souvent âgés et vulnérables.

La Chine a pris des mesures pour limiter les critiques à l’encontre de son chaotique parcours pour sortir de sa politique « zéro Covid ». Weibo, le Twitter chinois, a déclaré avoir récemment interdit 1.120 comptes pour « infractions contre des experts et des universitaires ».

Dimanche, à l’aéroport de Pékin, les barrières qui séparaient les arrivées internationales des arrivées nationales ont disparu, de même que le personnel en combinaison de protection, dispositif incontournable de la politique « zéro Covid » chinoise.

A Hong Kong, les restrictions strictes en matière de déplacements de et vers le reste de la Chine se sont également assouplies dimanche.

L’économie de Hong Kong, frappée par la récession, cherche désespérément à renouer avec la croissance, et les familles attendent avec impatience les retrouvailles pour le Nouvel An chinois.

Quelque 410.000 Hongkongais ont prévu de se rendre dans le nord au cours des deux prochains mois, tandis qu’environ 7.000 personnes sur le continent doivent aller dans le sud dimanche, selon les données officielles.