Philip Roth est mort sans avoir reçu le Prix Nobel de littérature. Celui qui a été désigné commandeur de la Légion d’honneur en 2013 et s’est vu remettre la Médaille nationale des Humanités en 2010 par Barack Obama, s’est éteint à 85 ans dans un hôpital de New-York à la suite d’une insuffisance cardiaque.

Retour sur cinq des oeuvres majeures de cet écrivain qualifié de « géant littéraire » par le New York Times dans l’alerte annonçant son décès.

Portnoy et son complexe (1969)

Troisième roman de Philip Roth, Portnoy et son complexe est le long monologue d’Alexander Portnoy à son psychanalyste, le Dr Spielvogel. Alexander est un jeune célibataire juif de 33 ans accro à la sexualité, alors même qu’il est incapable de jouir des fruits de ses aventures sexuelles… Cet handicap résulte d’une profonde culpabilité que le narrateur porte en lui. Une culpabilité héritée de son éducation juive et de sa mère.

La contrevie (1986)

Dans ce roman, on suit le périple de deux frères juifs, Henry et Nathan Zuckerman. L’un est dentiste, l’autre est écrivain. L’un se fait opérer pour retrouver sa virilité perdue, l’autre pour échapper à l’impuissance. Ils courent tous les deux après leur identité, leur vraie vie. Ce roman complexe aborde des thèmes aussi variés que le retour à Israël, l’antisémitisme en Angleterre, ainsi que l’impuissance et la frustration.

Pastorale américaine (1997)

Seymour Irving Levov est un homme d’affaires juif à succès, pleinement satisfait de son mode de vie à l’américaine. Pourtant, tout bascule le jour où sa fille Merry, encore adolescente, décide de s’engager contre la guerre du Viêtnam et la discrimination raciale que connaît l’Amérique à la même époque. Merry devient de plus en plus radicale et en arrive même à perpétrer un attentat, tuant un homme, dans un bureau de la poste. C’est à ce moment-là que débute la descente aux enfers du protagoniste principal.

La tâche (2000) 

L’histoire est racontée par Nathan Zuckerman, un écrivain qui vit tranquillement en Nouvelle-Angleterre, où Coleman Silk, ancien professeur et doyen de faculté au Athena College (une institution fictive dans les Berkshires de l’ouest du Massachusetts) est accusé de racisme par deux étudiants afro-américains. Cette accusation mène à la démission du professeur. Peu de temps après, sa femme Iris meurt d’un accident vasculaire cérébral. Coleman Silk commence une relation avec Faunia Farley, une femme de 34 ans, concierge dans un collège et analphabète. Au fil de l’histoire, on découvre que Coleman Silk a lui-même une ascendance afro-américaine…

Le complot contre l’Amérique (2004)

Le complot contre l’Amérique se déroule dans les années 1940 aux États-Unis. Le narrateur, qui porte le nom de Philip Roth, décrit ses souvenirs d’enfant issu d’une famille juive du New Jersey. En 1941, le Président Franklin Delano Roosevelt n’a pas été réélu et c’est l’aviateur, sympathisant du régime nazi Charles Lindbergh, qui est devenu président des États-Unis au terme d’une campagne teintée d’antisémitisme et axée principalement sur le refus de voir l’Amérique prendre part au conflit qui ravage l’Europe. Une fois arrivé au pouvoir, Charles Lindbergh s’empresse de conclure avec Hitler un pacte de non-agression. Raconté du point de vue de l’enfant, le récit raconte la montée d’un système fasciste américain qui persécute les Juifs.