Par un décret publié par l’agence officielle Spa, le souverain a évincé son neveu le prince héritier Mohammed ben Nayef, et nommé son fils Mohammed, 31 ans, héritier du trône. Par cette décision, le roi a ouvert la voie à la deuxième génération des Al-Saoud pour accéder au trône de cette monarchie ultraconservatrice du Golfe et première puissance pétrolière mondiale.

Devenu l’homme fort du royaume après l’accession de son père au trône en janvier 2015, le jeune Mohammed ben Salmane confirme ainsi son ascension fulgurante depuis sa nomination comme ministre de la Défense. Selon le décret royal, Mohammed ben Salmane devient également vice-Premier ministre.

En revanche, le prince Mohammed ben Nayef, apprécié en Occident pour son action contre les groupes extrémistes, a été évincé de toutes ses fonctions: outre celle de prince héritier, il était vice-Premier ministre et ministre de l’Intérieur. A la tête de l’Intérieur, le prince Abdel Aziz ben Saoud le remplace.

Selon un haut responsable saoudien, l’ancien prince héritier a cautionné la nomination de son successeur dans une lettre écrite au roi Salmane. La télévision d’Etat a diffusé des images montrant les deux hommes s’embrasser à la suite de l’annonce, faite avant l’aube alors que le mois sacré de jeûne musulman du ramadan tire vers sa fin.

Le souverain saoudien a invité les membres de la famille royale, les hauts responsables et les simples citoyens à se rassembler mercredi soir dans son palais de la Mecque pour faire allégeance au nouveau prince héritier. La cérémonie devra voir tout ce que l’Arabie saoudite compte comme dignitaires venir assurer le nouveau prince héritier de leur soutien. Ayant la réputation d’un réformateur, Mohammed ben Salmane est aussi conseiller spécial du souverain et, surtout, il préside le Conseil des affaires économiques et de développement, organe qui supervise Saudi Aramco, la première compagnie productrice de pétrole au monde. Sa nomination comme héritier du trône a été approuvée par 31 des 34 membres du « Conseil d’allégeance », selon la télévision d’Etat El-Ikhbariya. Ce « Conseil d’allégeance » a pour rôle de désigner le prince héritier à la majorité de ses membres. Il avait été créé après une réforme des modalités de succession introduite en 2006 pour assurer une transition pacifique du pouvoir. L’instance a été revigorée par le roi Abdallah, disparu en 2015, pour éviter les conflits lors des successions entre les fils vieillissants du roi Abdel Aziz.

En nommant son fils prince héritier, le roi Salmane a modifié par décret l’ordre de succession, qui était exclusivement réservé aux fils directs du fondateur du royaume, Abdel Aziz, pour l’élargir aux petits fils de ce dernier. Cela ouvre la voie à la deuxième génération des Al-Saoud de monter au trône du puissant royaume sunnite.

Ce développement majeur intervient sur fond d’une profonde crise entre le Qatar d’une part et l’Arabie saoudite et ses alliés de l’autre, après la rupture le 5 juin des relations avec les autorités de Doha accusées de soutenir « le terrorisme » et de se rapprocher de l’Iran chiite, rival régional du royaume saoudien. La mise au ban du Qatar, associant les Emirats arabes unis, Bahreïn et l’Egypte qui ont rompu avec le Qatar, met en avant le nouveau prince héritier, appelé à contribuer à la gestion de cette crise inédite dans les relations entre pays arabes du Golfe.

En sa qualité de ministre de la Défense, le prince Mohammed ben Salmane supervise déjà le dossier de la guerre meurtrière au Yémen, qui s’enlise plus de deux ans après l’intervention de la coalition militaire arabe sous commandement saoudien. Ryad appuie le pouvoir du président Abd Rabbo Mansour Hadi face aux rebelles chiites Houthis accusés d’être soutenus par l’Iran.