Après la mort du prince Soltane Ibn Abdelaziz, décédé à l’âge de 84 ans des suites d’un cancer, le roi Abdallah a dû nommer un nouveau prince héritier. L’heureux élu est à peine moins âgé : demi-frère du monarque, le prince Nayef Ibn Abdelaziz a déjà 78 ans et aurait également des problèmes de santé. Si le choix du prince Nayef n’est pas contesté au sein de la famille royale, il suscite des appréhensions parmi les libéraux saoudiens, en raison de sa réputation d’homme à poigne. Ministre de l’Intérieur depuis près de quatre décennies, il a supervisé avec succès la lutte contre Al Qaïda, mais a aussi sévi contre toute forme de contestation. Selon des diplomates, il aurait joué un rôle dans la décision du royaume d’envoyer des troupes à Bahreïn, pour aider à réprimer le mouvement de contestation de cet hiver. Il aurait aussi été favorable à l’accueil du président tunisien déchu, Zine El Abidine Ben Ali. Il est aussi partisan d’une ligne dure à l’égard de l’Iran, vouant une profonde méfiance envers ses dirigeants.
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