C’est une découverte majeure qui a eu lieu lors de construction d’un parking souterrain à Nîmes, dans le sud de la France. Trois tombes musulmanes ont été excavées. Datant du VIIIe siècle, ce sont de loin les plus anciennes découvertes en France. D’après les résultats de l’étude effectuée par les équipes de l’Institut français de recherches archéologiques (INRAP) et publiés dans une revue scientifique américaine le 24 février, ce sont les premiers indices de la présence de communautés de musulmans dans le sud du pays au début du Moyen-Age.

« On savait que les musulmans sont venus en France au VIIIe siècle, mais on n’avait jusqu’alors aucune trace matérielle de leur passage », explique à l’AFP l’anthropologue Yves Gleize. Les trois tombes montrent trois corps d’hommes placés sur le côté, la tête regardant dans la direction de la Mecque. Des analyses des échantillons ADN indiquent qu’ils étaient d’origine nord-africaine. Ils étaient âgés respectivement de 20 à 29 ans pour l’un, d’une trentaine d’années pour le deuxième, et de plus de 50 ans pour le troisième. Ils n’avaient aucune trace de blessure. La datation radiométrique des ossements les fait remonter entre les VIIe et IXe siècles, précisent les chercheurs. Jusqu’à présent, la plus ancienne sépulture musulmane découverte en France, à Marseille, datait du XIIIe siècle. Selon ces anthropologues, toutes ces données laissent penser que ces trois squelettes appartenaient à des Berbères enrôlés dans l’armée du califat d’Omeyyades durant la conquête arabe en Afrique du Nord au VIIIe siècle.