La Chine a réussi le 24 juin son premier amarrage en mode manuel entre deux vaisseaux en orbite autour de la Terre. A la suite d’une manœuvre effectuée par le spationaute Liu Wang, Shenzhou IX (“Vaisseau divin”) est entré en contact avec le module Tiangong-1 (“Palais céleste”). Liu Wang avait répété au moins 1500 fois au sol l’amarrage en mode manuel, réalisé avec des manettes situées à gauche et à droite de son siège à bord de Shenzhou IX. Les amarrages manuels peuvent s’avérer nécessaires en cas de défaillance des systèmes automatiques. La manœuvre est très délicate, les deux vaisseaux tournant autour de la Terre à environ 28 000 km/h et risquant de se détruire mutuellement en cas de collision. La maîtrise des rendez-vous spatiaux en orbite autour de la Terre est une étape cruciale dans la conquête de l’espace, franchie par les Russes et les Américains dans les années 1960. Le programme de vol habité chinois vise à doter d’ici une décennie la Chine d’une station orbitale où un équipage peut vivre en autonomie durant plusieurs mois.